Lifelong Learning and Italian SMEs Adaptability: How Skills Drive Competitiveness in Europe

This thesis aims to analyze the strategic role of lifelong learning in strengthening the competitiveness and adaptability of Italian businesses, particularly small and medium-sized enterprises (SMEs). Starting from the theoretical foundations of the Human Capital Theory and the concept of the learning organization, the study explores how continuous training and the development of skills can affect the productivity and innovative capabilities of enterprises. The thesis is divided into three chapters. The first outlines the theoretical framework, examining lifelong learning as a lever for the development of human capital and as a response to skill-biased technical change. The second chapter focuses on the analysis of the Italian and European context, highlighting the structural characteristics of the national production system, the critical issues related to participation in training and digital skills, as well as the gaps compared to other European Union member countries. Finally, the third chapter presents an empirical analysis based on Eurostat data, comparing Italy with high-performing European countries such as Denmark, Sweden, the Netherlands, France, and Germany. The results confirm that Italy is characterized by a double gap: low participation in lifelong learning and weak integration of advanced skills in corporate strategies, with consequences in terms of reduced adaptability and high rates of companies facing irreversible challenges. The thesis aims to demonstrate how lifelong learning should not be considered solely a training requirement, but a true strategic investment in human capital, essential for reducing Italy's structural gaps and enabling SMEs to compete effectively in an increasingly dynamic and competitive global market.

La presente tesi mira ad analizzare il ruolo strategico del lifelong learning nel rafforzare la competitività e la capacità di adattamento delle imprese italiane, in particolare quella delle piccole e medie imprese (PMI). Partendo dai fondamenti teorici della Human Capital Theory e dal concetto di learning organization, lo studio esplora come la formazione continua e lo sviluppo delle competenze possano incidere sulla produttività e sulle capacità innovative delle imprese. La tesi si articola in tre capitoli. Il primo delinea il quadro teorico di riferimento, esaminando il lifelong learning come leva per lo sviluppo del capitale umano e come risposta allo skill-biased technical change. Il secondo capitolo si focalizza sull’analisi del contesto italiano ed europeo, evidenziando le caratteristiche strutturali del sistema produttivo nazionale, le criticità relative alla partecipazione alla formazione e alle competenze digitali, nonché i divari rispetto agli altri Paesi membri dell’Unione Europea. Infine, il terzo capitolo presenta un’analisi empirica basata su dati Eurostat, mettendo a confronto l’Italia con Paesi europei ad alte performance come Danimarca, Svezia, Paesi Bassi, Francia e Germania. I risultati confermano che l’Italia è caratterizzata da un doppio divario: una bassa partecipazione alla formazione permanente e una debole integrazione delle competenze avanzate nelle strategie aziendali, con conseguenze in termini di ridotta adattabilità ed elevati tassi di imprese che affrontano criticità irreversibili. La tesi mira dunque a dimostrare come il lifelong learning non debba essere considerato esclusivamente un’esigenza formativa, ma un vero e proprio investimento strategico nel capitale umano, indispensabile per ridurre i divari strutturali dell’Italia e per consentire alle PMI di competere efficacemente in un mercato globale sempre più dinamico e competitivo.