Impatto delle caratteristiche dell'habitat su densità e comportamento di Chelonia mydas​

Habitat structure is an important component within an ecosystem, influencing the behavior of its inhabitants and community interactions. This study proposes that Chelonia mydas turtles select habitat that promotes increased survival and/or fitness. Therefore, two experimental areas were set up in the Bahamas, one large-scale (241 m2) and one small-scale (9 m2, designed as a follow-up experiment to test whether grazing area formation also occurs at different spatial scales). These included artificial structures (cages measuring 0.5 m x 0.5 m x 0.5 m, some open, thus accessible to large herbivores, others closed) in a seagrass meadow at an average depth of 3.5 m. Turtles responded significantly to the presence of the structures: their density increased up to 50-fold, and their residence time in the area increased, engaging in resting and grazing activities, a behavior that indicates a low level of vigilance. This led to the formation of a larger grazing area, with a significant reduction in tussock density and seagrass biomass. After the structures were removed, turtle density and residence time in the experimental area decreased, while vigilance behavior increased, evidenced by feeding alternating with brief periods of surfacing. Seagrasses within the two experimental areas recovered due to the reduced turtle presence. These results confirm that large marine herbivores incorporate habitat characteristics into their foraging behavior, thus modifying the surrounding landscape.

La struttura dell’habitat è una componente importante all’interno dell’ecosistema, in quanto influenza il comportamento degli organismi che lo abitano e le interazioni della comunità. Questo studio propone che le tartarughe Chelonia mydas selezionino l’habitat che favorisce un aumento della sopravvivenza e/o di fitness. Quindi alle Bahamas sono state allestite due aree sperimentali, una su larga scala (superficie di 241 m2) e una su piccola (superficie 9 m2, concepita come esperimento di follow-up per verificare se la formazione dell'area di pascolo avvenga anche su scala spaziale diversa), che introducevano delle strutture artificiali (gabbie di dimensioni 0,5m*0,5m*0,5m, alcune aperte, quindi accessibili ai grandi erbivori, altre chiuse) in una prateria di fanerogame marine ad una profondità media di 3,5 m. Le tartarughe hanno risposto in modo molto evidente alla presenza delle strutture: la loro densità è aumentata fino a 50 volte, e il loro tempo di residenza nella zona è aumentato, dedicandosi ad attività di riposo e al pascolo, un comportamento che indica un basso livello di vigilanza. Questo ha portato alla formazione di un’area di pascolo più ampia, con una riduzione significativa della densità dei ciuffi e della biomassa delle fanerogame. Dopo aver rimosso le strutture, la densità delle tartarughe e il loro tempo di residenza nell'area sperimentale sono diminuiti, mentre è aumentato il comportamento di vigilanza, evidenziato da alimentazione intervallata da brevi periodi di emersione in superficie. Le fanerogame all'interno delle 2 aree sperimentali sono andate incontro a un recupero, a causa della minor presenza delle tartarughe. ​ Questi risultati confermano che i grandi erbivori marini incorporano le caratteristiche dell'habitat nel loro comportamento di foraggiamento, modificando così il paesaggio circostante.​