NELLE BARRIERE CORALLINE DELL'ISOLA DI KOH TAO (THAILANDIA): VALUTAZIONE DELLO STATO DI SALUTE E DELLA BIODIVERSITA' PRIMA E DOPO IL LOCKDOWN DEL COVID-19

Coral reefs are one of the richest ecosystems in the world due to their biodiversity and they provide great support to millions of people around the world through their resources, such as fishing. In addition to their importance in the economic, tourist and recreational sectors, they play an essential role in coastal protection. The island of Koh Tao is one of the most popular tourist destinations in Thailand, which welcomes millions of tourists every year offering many tourist and recreational activities such as scuba diving, snorkeling, and freediving courses. The economy of the island mostly depends on the natural resources of the place, being rich in coral reefs and organisms associated with them. Here, even activities such as fishing, exploit local fish resources. Under normal conditions, this island is very crowded and exploited by men, leading to a decline in the health of the reef. With the COVID-19 pandemic and the restrictions due to it, the number of tourists reaching the island has sharply decreased, as well as the local activities. This study analysed the data concerning the type of substrates found, the health status of the corals, and the abundance of invertebrates and vertebrates associated with the reef, collecting data before (2018-20129) and after (2021-2022) the pandemic in three specific sites of the island (Aow Leuk. Taa Cha and Tanote) that have different characteristics. In the two different periods, data regarding the type of substrates found, the state of health of the corals and the abundance of invertebrates and vertebrates associated with the reef were compared. The samplings were carried out following the citizen science monitoring program called “Save Koh Tao Ecological Monitoring Program”, which includes specific substrate categories and indicator species of both invertebrates and vertebrates. The results showed a general deterioration of the reef, with a decrease in the presence of building corals and a correlated increase in sand and debris formed by the disintegration of dead corals or other structures (e.g., rocks, shells of organisms, etc.). Invertebrates and vertebrates associated with these coral reef structures have also experienced negative impacts as their abundance decreases. The results concerning the state of coral health showed that the genera with branching growth forms suffered a greater negative impact than the massive forms. This negative trend could be related to poor management of activities that exploit reef resources (e.g., fishing) and the absence of regulations for the discharge of water and waste products into the sea, together with the various negative effects brought from climate change. Therefore, it is important to develop long-term monitoring programs to better identifies the causes of these changes that have occurred on coral reefs around the world.

Le barriere coralline sono uno degli ecosistemi più ricchi al mondo per la loro biodiversità e forniscono un grande sostentamento a milioni di persone in tutto il mondo attraverso le loro risorse, come la pesca. Oltre alla loro importanza nel settore economico, turistico e ricreazionale, hanno un ruolo fondamentale nella protezione delle coste. L’isola di Koh Tao è una delle mete turistiche più frequentate della Thailandia, che accoglie milioni di turisti ogni anno offrendo molte attività ricreative quali immersioni subacquee, snorkeling e corsi di apnea. L'economia dell’isola dipende molto dalle risorse naturali presenti, essendo ricca di barriere coralline e organismi associati ad essa. Qui, attività come la pesca sfruttano molto le risorse ittiche del posto. In condizioni normali quest’isola è molto affollata e sfruttata dall’uomo portando ad un declino dello stato di salute della barriera. Con la pandemia di COVID-19 e le restrizioni dovute ad essa, il numero di turisti che raggiungono l’isola è nettamente diminuito, così come le attività del posto. In questo studio sono stati analizzati dati riguardanti la tipologia dei substrati ritrovati, lo stato di salute dei coralli e l’abbondanza di invertebrati e vertebrati associati alla barriera, raccolti prima (2018-20129) e dopo (2021-2022) la pandemia in tre siti (Aow Leuk. Taa Cha e Tanote). I campionamenti sono stati condotti seguendo il programma di monitoraggio per la citizen science chiamato “Save Koh Tao Ecological Monitoring Program”, il quale considera specifiche categorie di substrato e specie indicatrici sia di invertebrati che di vertebrati. Dai risultati è emerso un generale deterioramento della barriera, con una diminuzione della presenza di coralli costruttori ed un correlato aumento di sabbia e detriti formati dalla disgregazione di coralli morti o altre strutture (es., rocce, gusci di animali, ecc.). Anche invertebrati e vertebrati associati alle barriere coralline hanno subito una diminuzione della loro abbondanza. I risultati riguardanti lo stato di salute dei coralli hanno evidenziato che i generi con forme di crescita ramificate hanno subito un impatto negativo maggiore rispetto alle forme massive. Questo trend potrebbe essere relazionato ad una scarsa gestione delle attività che sfruttano le risorse della barriera (es., pesca) e l’assenza di regolamentazioni per lo scarico di acque e prodotti di rifiuto in mare, insieme ai vari effetti negativi che porta il cambiamento climatico. È importante quindi sviluppare programmi di monitoraggio a lungo termine così da individuare meglio le cause di questi cambiamenti avvenuti sulle barriere coralline in tutto il mondo.