"AL DI LA' DEL VETRO: PUO', IMMERGERSI IN UN ACQUARIO, CREARE LEGAMI EMOTIVI CON L'ECOSISTEMA MARINO E PROMUOVERE LA SUA SALVAGUARDIA?"

We are currently facing a biodiversity crisis, with unprecedented species loss, which is largely caused by human actions like pollution, habitat damage, climate change, and non-sustainable use of natural resources. To reverse this crisis, we need to change our modern societies and human behaviour. Recent studies suggest that emotions play an important role in human psychology, particularly in developing and maintaining environmentally responsible behaviours. This is where wildlife tourism comes in and plays a crucial role. By offering visitors the chance to connect with animals and nature on an emotional level, wildlife tourism fosters appreciation and respect. Ultimately, these positive emotions can translate into a strong motivation to protect the very species encountered, driving individuals to become advocates for conservation. This study investigates potential changes in tourists' attitudes towards marine life after participating in diving and snorkelling programs within the main aquarium tank at Atlantis Dubai. Additionally, it explores the development of emotional connection with the ocean, conservation-oriented mindsets, and intentions to engage in pro-environmental behaviours. The core objective is to determine whether close interaction with fish, sharks, and rays within a realistic exhibit fosters appreciation and concern for marine life, ultimately empowering visitors to make environmentally responsible choices. A total of 346 participants were surveyed using questionnaires, with 172 completing the survey before the interaction and 174 completing it afterwards. Statistical comparison of the pre and post-interaction groups revealed a significant increase in positive feelings towards sharks and rays. This shift included a sense of connection and respect for these marine animals. The programme also impacted the participants' attitudes toward sharks, increasing their likelihood of supporting efforts to protect them. While the diving and snorkelling programmes fostered a stronger connection to the ocean and increased participants' commitment to recycling their waste more diligently, their overall conservation attitude and willingness to engage in other pro-environmental behaviours (beach clean-ups, responsible seafood consumption, donations, and education) remained unchanged. Despite the programme not leading to immediate improvements in broader conservation attitudes or intentions to engage in pro-environmental daily practices, it did cultivate a significant appreciation for sharks and rays, even though these are potentially dangerous animals. This might contribute to the conservation of these species. The increased positive emotions towards sharks led to an audience with a better perception of these creatures, a stronger conservation attitude and a higher commitment to environmental sustainability. The deeper ocean connectedness proved to be the key factor in reducing the fear of sharks rather than the interaction itself. In conclusion, aquaria can be powerful conservation tools, but seeing marine life isn't enough. To truly inspire action, they must create emotional connections between visitors and the ocean. Aquaria can encourage people to care more about the environment by designing exhibits and interactions that foster this connection. This study also highlights the need for more targeted messaging and strategies, as current approaches may not lead to significant changes in visitor behaviour.

La perdita senza precedenti di specie, causata da fattori antropici come l'inquinamento, la distruzione degli habitat, il cambiamento climatico e lo sfruttamento delle risorse naturali, richiede un cambiamento radicale nei nostri comportamenti. Le emozioni positive, secondo recenti studi, giocano un ruolo fondamentale nel favorire atteggiamenti responsabili verso l'ambiente. In questo contesto, il turismo faunistico, offrendo la possibilità di un contatto diretto con gli animali e la natura, può indurre apprezzamento e rispetto per il mondo naturale. Lo studio presenta i risultati di una ricerca condotta sull'acquario di Atlantis Dubai, che ha valutato l'impatto emotivo e comportamentale di immersioni e snorkeling sulla percezione della vita marina. Un totale di 346 partecipanti sono stati intervistati utilizzando questionari, di cui 172 hanno completato il sondaggio prima dell'interazione e 174 successivamente. Il confronto statistico dei gruppi pre e post interazione ha rivelato un aumento significativo dei sentimenti positivi nei confronti degli squali e delle razze presenti all'interno della vasca. Il programma ma ha avuto un impatto anche sull'atteggiamento dei partecipanti nei confronti degli squali, aumentando la loro probabilità di sostenerne la conservazione. Mentre i programmi di immersioni e snorkeling hanno favorito un legame più forte con l'oceano e aumentato l'impegno dei partecipanti a riciclare i propri rifiuti in modo più diligente, l' atteggiamento generale riguardo la conservazione ed il coinvolgimento in altri comportamenti pro-ambientali (pulizia delle spiagge, consumo di prodotti ittici pescati in modo sostenibile, donazioni e divulgazione) sono rimasti invariati. Nonostante queste attivita' non abbiano portato a miglioramenti immediati nei confronti della conservazione o nell'adozione di abitudini quotidiane piu' green, esse hanno determinato un significativo apprezzamento per gli squali e le razze, anche se si tratta di animali potenzialmente pericolosi. Le emozioni positive nei confronti degli squali, favorite da queste esperienze, hanno portato i partecipanti ad avere una migliore percezione di queste creature, una predisposizione più forte verso la conservazione ed un maggiore impegno per la sostenibilità ambientale. Inoltre, il fattore chiave in grado di ridurre la paura dei partecipanti nei confronti degli squali si è rivelato essere la connessione all'oceano, piuttosto che l'interazione stessa. In conclusione, gli acquari possono essere potenti strumenti di conservazione, ma limitarsi a fare vedere la vita marina non è sufficiente. Per ispirare davvero all'azione, è necessario creare connessioni emotive tra i visitatori e l'oceano. Progettando mostre e interazioni che promuovono questa connessione, gli acquari possono incoraggiare le persone a prendersi maggiormente cura dell'ambiente. Tuttavia, questo studio evidenzia anche la necessità di messaggi e strategie più mirati, poiché gli approcci attuali potrebbero non portare a cambiamenti significativi nel comportamento dei visitatori.