VALUTAZIONE DELLO STATO DI SALUTE DELLA SCOGLIERA CORALLINA LUNGO LA COSTA ORIENTALE DELL'ISOLA DI KOH TAO, (THAILANDIA).

Koh Tao, a small island in the Gulf of Thailand, is surrounded by coral reefs and renowned for its marine biodiversity and popularity as a diving destination. In recent decades, tourism-driven development has become central to the island’s economy but has also exerted growing pressure on reef ecosystems. Key stressors include physical damage from recreational activities, pollution, sedimentation, and poor waste management. Climate change and rising sea temperatures have further intensified coral bleaching and disease outbreaks, leading to widespread reef degradation. This thesis analyzes the health status of the coral reef along the eastern coast of Koh Tao Island (Thailand), with particular focus on the main forms of coral impairment observed in an area subject to intense anthropogenic and environmental pressures. The investigation was conducted across four sites, through the analysis of transects located at two distinct depths (shallow and deep) for each site. The study examines the primary anthropogenic pressures and environmental stressors influencing the structure and functionality of the reef, aiming to develop an assessment and comparison of coral health status across different depths, thereby contributing to the understanding of potential long-term ecological impacts. Results revealed a high proportion of compromised corals relative to the total observed, with the most severe impairment recorded in shallow transects, reaching 65% compromised coral cover, compared to 43% in deeper transects. The analysis included the main infectious diseases affecting corals in the study area, showing the highest prevalence of Skeletal Eroding Band, followed by Brown Band Disease and White Syndrome, with relatively minor variation between depths. Additionally, other diseases such as Growth Anomalies, Pigmentation Anomalies, and Yellow Band Disease were detected, albeit with low prevalence and uneven distribution across depths. The phenomenon of bleaching, a particularly widespread impact on the island, was also considered, showing higher prevalence rates in corals located in shallow transects. Among physical disturbances, sedimentation was notably prevalent, accompanied by evidence of mechanical damage to corals and the presence of solid waste along the transects. Biotic interactions such as overgrowth, predation, and competition were also analyzed; among these, overgrowth emerged as the most frequent and impactful type. All these factors were subsequently correlated with the taxonomic composition of the coral communities, enabling an evaluation of reef diversity in the study area and the identification of the most affected taxa, potentially more vulnerable to environmental changes and anthropogenic pressures impacting the Koh Tao reef. This study provides a significant contribution to understanding how environmental and anthropogenic impacts concretely affect reef health, supplying valuable data for long-term ecological monitoring. Moreover, it highlights the critical need to develop effective management and conservation strategies to mitigate coral reef degradation and preserve their ecological functions and ecosystem services, upon which numerous coastal communities depend.

Koh Tao, una piccola isola situata nel Golfo della Thailandia, è interamente circondata da barriere coralline ed è rinomata per la sua biodiversità marina e come destinazione per le immersioni subacquee. Negli ultimi decenni, lo sviluppo legato al turismo è diventato centrale per l’economia locale, ma ha anche esercitato una crescente pressione sugli ecosistemi corallini. Tra i principali fattori di stress si evidenziano i danni fisici derivanti dalle attività ricreative, l’inquinamento, la sedimentazione e la gestione inadeguata dei rifiuti. A questi impatti si aggiungono il cambiamento climatico e l’aumento della temperatura del mare, che hanno intensificato gli episodi di sbiancamento e l’incidenza di malattie nei coralli, contribuendo al progressivo degrado delle barriere. La presente tesi analizza lo stato di salute della barriera corallina lungo la costa orientale dell’isola di Koh Tao (Thailandia), con particolare attenzione alle principali forme di compromissione dei coralli riscontrabili in un’area soggetta a elevate pressioni antropiche e ambientali. L’indagine è stata condotta lungo quattro transetti posizionati in due profondità distinte (shallow e deep) per ciascun sito. Lo studio esamina le principali pressioni antropogeniche e gli stressor ambientali che influenzano la struttura e la funzionalità del reef, e si occupa di elaborare una valutazione e una comparazione dello stato di salute dei coralli fra le diverse profondità, contribuendo alla comprensione dei possibili impatti ecologici a lungo termine. I risultati hanno evidenziato un’elevata percentuale di coralli compromessi rispetto al totale osservato, con i valori più critici registrati nei transetti superficiali, dove si è raggiunto un tasso di compromissione del 65%, rispetto al 43% rilevato nei transetti più profondi. L’analisi ha incluso le principali patologie infettive riscontrate nei coralli dell’area di studio, rivelando una prevalenza maggiore della Skeletal Eroding Band, seguita dalla Brown Band Disease e dalla White Syndrome, con variazioni di incidenza tra le diverse profondità relativamente contenute. Sono inoltre state rilevate, seppur con bassa prevalenza e distribuzione non omogenea tra le profondità, anche altre patologie quali Growth Anomalies, Pigmentation Anomalies e Yellow Band Disease. È stato inoltre considerato il fenomeno dello sbiancamento (bleaching), particolarmente diffuso sull’isola, e con prevalenza maggiore nei coralli presenti nei transetti superficiali. Tra i disturbi di natura fisica, è emersa una marcata incidenza della sedimentazione, accompagnata da segni di danni meccanici ai coralli e dalla presenza di rifiuti solidi lungo i transetti. Sono state infine analizzate le interazioni biotiche, quali overgrowth, predazione e competizione; tra queste, l’overgrowth è risultata la tipologia più rilevante per frequenza e impatto osservato. Tutti questi elementi sono stati successivamente messi in relazione con la composizione tassonomica delle comunità coralline, consentendo di valutare la diversità del reef nell’area studiata e di identificare le famiglie più colpite, potenzialmente più vulnerabili ai cambiamenti ambientali e alle pressioni antropiche che interessano il reef di Koh Tao. Lo studio rappresenta un contributo rilevante alla comprensione di come gli impatti ambientali e antropici influenzino concretamente la salute dei reef, fornendo dati utili al monitoraggio ecologico a lungo termine. Risulta inoltre fondamentale definire strategie di gestione e conservazione efficaci, al fine di mitigare la degradazione degli ecosistemi corallini e preservarne le funzioni ecologiche e i servizi ecosistemici di cui dipendono numerose comunità costiere.